В семье дьячка в селе Волосте-Пятнице Юхновского уезда Смоленской губернии родился Александр Димитриевич Брянцев. Его детство и годы учения прошли в крайней нужде, что оставило глубокий след в его душе. Он научился понимать чужую нужду и бедность, и это научение сопровождало его даже тогда, когда он уже был обеспечен. В семье было много детей, и отец, находясь в очень бедном приходе, не мог позволить себе отправить всех своих сыновей в учебные заведения. Два старших брата были отправлены в Вяземское духовное училище на средства отца, но когда настало время отправить туда и третьего сына Александра, семье уже не хватало денег. Поэтому было решено поместить его в монастырь, где он мог бы получить образование через обучение пению и церковным обрядам.
К счастью, в это время старший брат, уже учащийся в семинарии, был принят на казенное содержание из-за бедности семьи, хотя не был сиротой. Именно благодаря этому отец смог отправить Александра в духовное училище во Вязьме, оплачивая его проживание на частную квартиру. Годы учебы там прошли относительно благополучно, но когда Александр поступил в семинарию в Смоленске, ситуация стала намного сложнее. Жизнь в этом городе была значительно дороже, и принять второго брата на казенное содержание было невозможно. В итоге, с согласия начальства семинарии, Александр нашел возможность проживать в корпусе, не имея собственной койки или прибора за столом. Однако, через год начальство, увидев его усердие и любовь к учебе, решило принять его на полуказенное содержание, учитывая крайне бедственное положение семьи.
В 1863 году он завершил обучение в семинарии, после чего поступил в Киевскую духовную академию и успешно получил степень магистра богословия в 1867 году. После окончания учебы он вступил в брак и был назначен законоучителем в гимназии в городе Белая Церковь Киевской епархии.
4 февраля 1868 года он был посвящен в священника.
В 1869 году он был назначен настоятелем Киево-Печерской Воскресенской церкви и одновременно стал законоучителем в Киево-Подольской гимназии и Киевском военном училище.
С 1872 года он занимал должность настоятеля церкви в Киевском институте благородных девиц и также был законоучителем в этом учебном заведении.
В 1873 году, по представлению митрополита Киевского Арсения, он был назначен ректором Таврической духовной семинарии. Примечательно, что 9 апреля того же года он был посвящен в сан протоиерея. Несчастливо, впоследствии он потерял свою супругу.
В 26 апреля 1875 году он был пострижен в монашество, получив имя Арсений, а уже на следующий день, 27 апреля, он был назначен архимандритом.
17 апреля 1882 года было выпущено высочайшее повеление о том, что лицо было избрано епископом Выборгским, а 3 мая того же года - Ладожским.
17 мая 1882 года в Свято-Троицком соборе Александро-Невской Лавры состоялась хиротония во епископа Ладожского, викария Санкт-Петербургской митрополии. Митрополит Санкт-Петербургский Исидор (Никольский), архиепископ Холмско-Варшавский Леонтий (Лебединский), архиепископ Казанский Сергий (Ляпидевский) и другие высшие духовные деятели совершили этот обряд.
В этом же году он был назначен наблюдателем за преподаванием Закона Божия в мужских и женских учебных заведениях г. С.-Петербурга, а также стал председателем Историко-Статистического Комитета и первенствующим членом Синодальной Конторы.
22 октября 1883 года преосвященный Арсений был назначен ректором и профессором Санкт-Петербургской духовной академии. Это решение было принято в сложные условия, так как в академии уже давно не было ректора из монашествующего духовенства. Перед назначением преосвященного Арсения на эту должность ее долгое время занимал о. Иоанн Леонтьевич Янышев, который был известным и уважаемым авторитетом. Назначение монашествующего духовного лица, которое не являлось прежде профессором, было встречено не очень благоприятно студентами и корпорациями. Однако благодаря тактичности, простоте обращения и мягкости владыки не произошло никаких серьезных конфликтов, а наоборот, в академии заметно возрос дух церковности и начались обсуждения о церковной жизни и монашестве среди студентов. Во время работы викарием Петербургской митрополии преосвященный Арсений также участвовал в создании «Исидоровского» женского епархиального училища и потрудился над изданием описания С.-Петербургской епархии.
28 марта 1887 года он был назначен епископом Рижским.
Во время своего десятилетнего пребывания на Рижской кафедре он активно работал над построением храмов, вел духовные беседы с народом, создал библиотеки и издал множество книг духовного содержания. Он был инициатором основания женского монастыря Пюхтицкого, женской общины Свято-Троицкой в Риге, а также церковных складов книг в различных городах епархии. Кроме того, он завел библиотеки при церквях, организовал миссионерские беседы, создал историко-статистический комитет при духовной семинарии для описания церквей и приходов Рижской епархии. Он также улучшил распространение популярных книг и брошюр религиозного содержания, был редактором известных епархиальных ведомостей и издал руководство по святым местам Киево-Печерской Лавры. Епископ часто посещал учебные заведения своей епархии и относился к учащимся с большой заботой и любовью.
15 мая 1893 года он был назначен на должность архиепископа за его выдающиеся заслуги перед Церковью.
4 октября 1897 года он был назначен архиепископом Казанским и Свияжским.
Внимание Фёдора Казанской кафедры было сосредоточено на миссионерской работе. Он крестил многих мусульман и язычников, а также вернул к православию отступивших от Церкви, таких как сектанты и раскольники.
Ему было присвоено звание почетного члена Казанской духовной академии.
В 1901 году ему было вручено орденское знамение — бриллиантовый крест, который он носил на клобуке.
В 1903 году он был назначен архиепископом Харьковским.
На этой кафедре, которая была более спокойной и легкой по сравнению с другими, Владыка Арсений надеялся на немного отдыха в свои зрелые годы. Однако здесь его заняли события смутных лет русской жизни: сначала русско-японская война, которая требовала особого напряжения от духовенства, а затем первая русская революция, бурно разразившаяся в Харькове с осени 1905 года.
Родившийся и выросший в русской культуре, владыка Арсений неизменно оставался верным своему высокому положению в защите православия и законности во время этих неспокойных лет, убедительно призывая духовенство и своих прихожан к этим же принципам.
В последующие годы владыка Арсений, несмотря на свой преклонный возраст и частые недомогания, много заботился о благоустройстве Харьковской епархии и духовном просвещении людей. Он создал братство Озерянской иконы Божией Матери в Харькове с отделениями во всех городах епархии. Также была открыта миссионерская библиотека, расширена деятельность миссионерского совета, учреждены должности уездных и окружных миссионеров. Он построил епархиальный дом, открыл епархиальную библиотеку, учредил церковно-археологическое общество и музей, а также епархиальную типографию. Кроме того, он расширил учебные заведения и обеспечил жильем низших чиновников консистории. Важным достижением было также расширение деятельности епархиального попечительства для вдов и сирот духовенства, учреждение вспомогательной похоронной кассы, а также создание приютов для сирот духовенства практически при всех монастырях епархии.
28 апреля 1914 года в Харькове ушел из жизни после короткой болезни.
Своей глубокой верой в христианство он выделялся, а также проявлял доброжелательность ко всем, особенно к тем, кто нуждался, и внимание к народу.
Владыкой характеризовалась открытость и непосредственность в общении. Он представлял собой человека старой закалки, который предпочитал честно высказывать свои мысли и обращаться к сознанию своих собеседников, избегая формальностей. В своем обращении он был прямолинеен и предпочитал использовать обращение «ты» особенно к своим ученикам, хотя это никогда не было грубым или оскорбительным, а скорее отражало его подход к обучению. В случаях дисциплинарных нарушений подчиненных или учеников он предпочитал урегулировать ситуацию лично, высказав замечания и наказания, но затем отпускал дело. Студенты горячо относились к такому подходу и знали, что его гнев быстро проходит. Однако он умел быть и строгим, особенно с ближайшими помощниками и сотрудниками, что, вероятно, отражало его принцип "кому много дано, от того много и требуется".
Просто, прямо и искренне он выражал свою натуру, что отражалось в его проповедях, которые он часто произносил на богослужениях. Он любил общаться с простыми людьми, и им нравилось слушать его проповеди, потому что они были понятны каждому. Он часто использовал примеры из повседневной жизни, чтобы объяснить свои мысли. В своих последних волеизъявлениях он просил устроить его похороны как можно скромнее, без лишней пышности и торжественности. Он запретил кладбищенские венки, знаки отличия и просил, чтобы не произносили надгробных речей.
