Елпидифор Васильевич Барсов появился на свет в деревне Логиново, Череповецкого уезда Новгородской губернии. Его отец был сельским священником.
В девятилетнем возрасте Е. В. Барсов поступил в духовное училище Устюжны Железнопольской. После окончания училища, а затем семинарии в Новгороде в 1857 году, он поступил в Санкт-Петербургскую духовную академию. После окончания академии в 1861 году, он начал преподавать логику, психологию и немецкий язык в Петрозаводской духовной семинарии.
В те годы центром научных исследований края был Олонецкий губернский статистический комитет (ОГСК), руководителем которого был П. Н. Рыбников. По словам Е. В. Барсова, именно пример П. Н. Рыбникова сподвиг его к изучению истории, фольклора и этнографии Олонецкого края. Елпидифора Васильевича заинтересовали народные исторические предания, история монастырской колонизации и история старообрядчества Карелии. Его первые статьи и очерки Барсов опубликовал в "Олонецких губернских ведомостях".
Заслугой Е. В. Барсова является то, что он обнаружил заонежскую вопленицу по имени Ирина Федосова. В 1867 году он записал ее причитания, а позже опубликовал их в первой части четырехтомного издания под названием "Причитания Северного края, собранные Е. В. Барсовым".
В 1870 году молодой ученый, который с успехом продвигался в своей карьере, был принят на работу в Москве. Он получил должность помощника заведующего отделением славяно-русских рукописей и старопечатных книг в Румянцевском музее.
В тот же год Барсов был принят в члены Общества любителей российской словесности при Московском университете. В 1872 году он опубликовал первый том своего уникального исследования "Причитания Северного края". Эта книга была принята ученым миром с восторгом: она была удостоена золотой медали Русского Географического общества, дважды получила Уваровскую премию и получила самые высокие оценки ведущих литературоведов и критиков.
С 1881 года Барсов присоединился к Московскому обществу истории и древностей российских и стал его секретарем при Московском университете, а также редактором известных "Чтений". В 1883 году Елпидифор Васильевич получил должность хранителя, а затем библиотекаря Дашковского этнографического музея.
В 1885 году Е. В. Барсов был удостоен IV класса по "Табели о рангах", получив звание действительного статского советника, что дало ему право на потомственное дворянство.
К к тому времени ученый опубликовал три книги "Причитания Северного края" и завершал работу над другим своим значимым трудом - тремя томами монографии "Слово о полку Игореве" как литературный памятник Киевской дружинной Руси. Помимо этого, Е. В. Барсов написал множество сообщений и предисловий к письменным памятникам древности и народного творчества. Полный список его работ можно найти в брошюре Д. В. Цветаева "Записка о трудах Е. Барсова" (М., 1887).
Барсов был ученым, который собирал памятники старины на протяжении всей своей жизни. Его коллекция включала в себя рукописи, произведения древнерусской литературы, старинные монеты, оружие, портреты и иконы. Коллекция литературы и рукописей Е. В. Барсова, была награждена Уваровской премией за вклад в науку.
Увлеченный коллекционер, Елпидифор Васильевич, с огромным удовольствием делался своими сокровищами, если убеждался, что они будут использованы для просвещения людей, воспитания любви и уважения к знанию, а также для стимулирования интереса к изучению истории. В 1878 году, получив предложение от Череповецкой городской думы о помощи в создании историко-археологического музея, он пожертвовал свою нумизматическую коллекцию, собрание древнерусского оружия и портреты великих князей городу.
В 1914 году Исторический музей получил от Барсова его рукописное собрание, состоящее из 2728 рукописей XV-XIX веков, а также старопечатные книги. Значительная часть коллекции Барсова также хранится в фондах Отдела рукописей Российской государственной библиотеки и в Российском государственном историческом архиве литературы и искусства в Москве.
В Москве Е. В. Барсов сначала арендовал квартиру на Патриарших прудах, которую часто посещал его друг, писатель и журналист В. А. Гиляровский. Позже ученый переехал в свой собственный дом на Шаболовке (д. 9), который был подарен ему издателем газеты "Московский листок" Николаем Ивановичем Пастуховым. В просторном двухэтажном доме было достаточно места для всех экспонатов известной коллекции Барсова.
В течение своей продолжительной и чрезвычайно продуктивной жизни Е. В. Барсов написал около 120 различных научных работ, включая статьи, очерки и монографии. Однако даже если бы из-под его пера вышли только две из них - "Причитания Северного края" и монография о "Слове о полку Игореве", то даже в этом случае он остался бы навсегда заметным ученым в отечественной науке.
Елпидифор Васильевич Барсов ушел из жизни 2 апреля 1917 года в Москве в возрасте 81 года.
