Владимир Николаевич Ретивцев родился в селе Эська (Эське) Бежецкого уезда Тверской губернии в семье священника.
Он завершил свое начальное образование в Бежецком духовном училище и получил среднее образование в Тверской духовной семинарии.
В 1852 году он начал обучение в Московской духовной академии.
15 октября 1856 года после окончания обучения в Московской академии был назначен преподавателем в Костромской духовной семинарии, где преподавал Священное Писание.
12 февраля 1857 года была присуждена ученая степень магистра богословия.
29 сентября 1857 года он стал монахом, а 30 сентября был посвящен во иеродиакона. 3 октября он был возведен во иеромонахи.
В 1858 году он был принят в Казанскую духовную академию на кафедру основного и обличительного богословия в статусе бакалавра.
В 1859 и 1860 годах он был временным преподавателем догматического богословия, а в 1862 году он преподавал нравственное богословие.
В 1860 году он присоединился к комитету, занимающемуся переводом Священного Писания на русский язык.
В это же время он был включен в число соборных иеромонахов.
12 апреля 1865 года он получил звание экстраординарного профессора Казанской духовной академии за отличное знание и усердное исправление своего дела.
18 августа 1865 года он был переведен в Санкт-Петербургскую духовную академию, где он преподавал нравственное богословие. Переводу способствовал архимандрит Иоанн (Соколов), который недавно был назначен ректором Петербургской академии.
23 марта 1866 года он был посвящен в архимандриты, а 5 октября он был выбран инспектором Петербургской академии. Также ему была поручена кафедра догматического богословия.
В 1867 году он был избран членом учебного комитета при Святом Синоде.
С 8 января 1869 года он занял пост ректора Санкт-Петербургской духовной семинарии.
В 29 декабря 1874 года он был посвящен во епископа Астраханского и Енотаевского.
В 1875 году были учреждены "Астраханские епархиальные ведомости".
В 1877 году епископ Хрисанф был избран в почетные члены Санкт-Петербургской и Казанской духовных академий за свои научные труды.
С начала декабря 1877 года он занимал должность епископа в Нижегородской и Арзамасской епархиях.
16 октября 1879 года он пережил два нервных удара, которые привели к параличу правой стороны его тела. В результате этого он вынужден был подать прошение об увольнении от руководства епархией.
23 мая 1879 года он был уволен на покой и назначен управляющим Полтавского Крестовоздвиженского монастыря.
6 ноября 1883 года ушел из жизни, не пережив третьего нервного приступа, в возрасте 51 год.
Преосвященный Хрисанф был известен своими талантами и природными способностями. Он привлекал внимание своими увлекательными лекциями по богословию, в которых он объединял философское историческое мышление с истинно художественным талантом. Его интересы охватывали широкий спектр знаний - от высших предметов до повседневных мелочей, а также знание нескольких древних и новых языков.
Епископ Хрисанф начал свою научно-литературную деятельность еще в молодом возрасте и продолжал ее до самого конца своей жизни, пока это было возможно.
Его натура была доброй, открытой и обладала общительностью, однако время от времени проявлялась прямота и вспыльчивость.
