В 1805 году в пасхальную ночь с 8 на 9 апреля в семье Никифоровых родился Родион Никитич Пономарев. Его отец занимался портновским ремеслом, а затем, последуя за сыном, принял монашество в Оптиной пустыни под именем Нифонт. Он трудился на скитской пасеке и скончался в 1849 году.
Все ранние годы жизни юноши прошли в родительском доме в Новохоперском уезде Воронежской губернии. Родион был спокойным и добрым ребенком, склонным к молчаливости. Будучи при этом неуклюжим, он редко играл со сверстниками, предпочитая помогать отцу в его ремесле.
Родиониной мать предсказала будущее монашества семилетнего Родиона. С самого детства он испытывал желание стать монахом и уверял себя, что навыки портновского ремесла пригодятся ему в монашеской жизни.
В 1829 году, в возрасте 24 лет, Родион переехал вместе со своей семьей в город Саратов, где прожил девять лет. Он был преданным последователем Православной Церкви и всегда поддерживал нравственность и исполнял христианские обязанности в своей работе. Родион Никитич обучал своих подчиненных церковной песне, чтению, и всегда препятствовал непристойным высказываниям и шуткам во время работы. Сам Родион был чрезвычайно мягким, кротким и миролюбивым человеком.
В Саратове, под руководством преосвященного Иакова Родиона Никитича, мужественно боролся с раскольниками различных толков за чистоту православия.
Постепенно, с развитием духовной зрелости, приходит окончательное решение оставить все и последовать Христу. Еще не зная, какой выбрать монастырь, Родион часть 1837-го и весь 1838 год проводит, путешествуя по замечательнейшим монастырям России. Посетив многие обители, он успокоился духом только в Козельской Оптиной Пустыни, обретя то, что искал на протяжении почти двух лет, – старческое окормление и духовных старцев, способных с Божьей помощью и его содействием сделать достойным наследником Небесного Царства. 13 марта 1839 года Родион начинает пребывание в скиту во имя св. Иоанна Предтечи при Оптиной Пустыни в качестве послушника.
В то время в монастыре пребывали блаженные старцы Леонид и Макарий. Родион поселился на жительство рядом с келлией бывшего валамского игумена отца Варлаама, который оказал благодетельное влияние на будущего старца. Братья исповедовались у преподобного Макария, но Родион ежедневно ходил на откровение помыслов к старцу Леониду. После назначения 1 декабря 1839 года преподобного Макария старшим Родион был избран им в келейники и пробыл в этом послушании в течение двадцати лет, то есть до дня блаженной кончины старца Макария в 1860 году.
13 августа 1849 года Родион вступил в монашество и принял имя Иларион. 10 февраля 1853 года он был посвящен в диакона отцом Иларионом, а 21 апреля 1857 года он был посвящен в священника.
Преподобный Иларион, взяв на себя спасительный крест послушничества, проявлял постоянную заботу о скитской братии и хозяйстве, занимаясь огородничеством, садоводством, варя квас, пекл хлебы и ухаживая за пчелами на пасеке.
В последние дни своего земного пути старец Макарий одобрил преподобного Илариона, унаследовавшего его духовное руководство многих из его духовных детей, что подчеркнуло успех преподобного Илариона в его внутреннем служении. Приняв от своего духовного наставника это повеление, преподобный старец Иларион нес его до последнего дня своей жизни.
С нового апреля 1863 года старец Иларион был назначен начальником скита и общим духовником монастыря. Преподобный старец Иларион был истинным пастырем, заботясь о своих чадах во все времена, даже в последние дни его тяжелой предсмертной болезни. Он всегда был готов прийти на помощь их духовным и житейским нуждам. Во время собраний с братством обители, у старца не было отказа никому, даже из посторонних посетителей. С горящей любовью к святой вере православной, старец обращал каждого приезжавшего в обитель неверного или раскольника к матери нашей Православной Церкви.
Смиренный старец Иларион был преданным последователем Христа и строго следовал евангельским заповедям. Он обладал даром прорицания и умением учить истинным словам. Его жизнь была примером для других. Однако, помимо почтения и любви, ему приходилось терпеть и клевету. Но он принимал все смиренно и сочувственно к слабостям людей.
В 1870 году здоровье старца начало ухудшаться, однако несмотря на это, он все равно посещал все богослужения.
Во время Великого поста в 1872 году, 4 марта, старец провел последнюю литургию в субботу. В воскресенье, 5 марта, он ушел из жизни, а 9 марта был принят в схиму с именем Иларион.
Прошло четыре недели, когда старец предсказал день своей кончины. В конце 18 сентября/1 октября 1873 года, после того как он принял Святые Таинства, старец умер в половине шестого утра, со всем своим сознанием и памятью о Господе. Те, кто видели преподобного Илариона на смертном одре, удивлялись его поразительному смирению, кротости и терпению.
