Рожденный в деревне Павловка, Липовецкого уезда, Киевской губернии, он был сыном униатского священника. В отличие от отца, он не пошел по священническому пути и занимался земледелием. В молодости он помогал отцу на ферме и ездил в Крым и на Дон за рыбой и солью.
Семья будущего православного иерарха, хотя они принадлежали к униатам, но не отказывались от Православия, поэтому мальчик посещал православный храм для чтения и пения. Образ жизни и воспитание в семье, а также отношение его родителей к Православию, сформировали у будущего митрополита убеждения, которые впоследствии привели его к принятию Православия и воодушевили на воссоединение униатов с Православной Церковью.
С самого детства Иосиф учился терпеливо трудиться, помогая родителям с хозяйственными и полевыми делами. Эта черта характера сопровождала его на протяжении всей жизни.
Его первоначальное образование было домашним, под руководством местного дьячка, который заметил в нем "необычные способности", хорошую память и любовь к труду. С детства он проявил большую любовь к чтению книг, не интересовали его детские игры, он предпочитал прогулки в лесу и по полю. Любовь к природе, народной музыке и поэзии была присуща ему с самого детства.
В сентябре 1809 года Иосиф поступил в Немировскую школу, которая была известна своим польским учебным подходом и проводила занятия исключительно на польском языке. Благодаря своим способностям и умственному развитию Иосиф был одним из лучших учеников школы.
В 1816 году он стал первым выпускником Немировской школы и был послан своим отцом в Главную духовную семинарию при Виленском университете для продолжения образования. Иосифа отличали редкое трудолюбие и усидчивость, которые поражали даже его учителей.
6 июля 1820 г. Иосиф получил степень магистра богословия после окончания семинарии. Несмотря на то, что его учили в духе польского патриотизма, как русскому человеку, Иосиф оставался верен своей родине, и в его сердце не угасала любовь и сочувствие к России.
Униатский священник
После окончания семинарии Иосиф переехал в Луцк, где епископ Луцкого униатского костела предложил ему принять священный сан без заключения брака. Это предложение полностью соответствовало его стремлению жить отшельником, вдали от мира. 6 октября 1820 года он был посвящен во иподиакона, 26 декабря он был рукоположен во диакона, а через год, 28 декабря 1821 года, он был посвящен во иерея.
С 1820 по 1822 гг. Иосиф занимал пост председателя Луцкой консистории и работал преподавателем в местной ставленнической семинарии. Во время своей работы председателем консистории Иосиф увидел, как униаты страдали от преследований со стороны католиков и местных православных. Это привело его к глубокой сожалению за положение своих собратьев-верующих.
7 января 1822 года он был посвящен в сан протопресвитера, а 20 июня того же года он был назначен заседателем в униатском департаменте римско-католической коллегии в Петербурге. В этом департаменте осуществлялось высшее управление всей униатской церковью. Иосифа поразила величественность православных церквей в России и торжественность их богослужений.
Во время пребывания Иосифа в Петербурге произошел значительный переход к православию, именно здесь впервые возникло желание оставить унию и присоединиться к православной церкви.
В Петербурге Иосиф провел много времени за чтением. За первый год он прочитал более 400 книг из библиотеки Глазунова. Чтение укрепило его убеждение в истинности православия и в отклонении римской церкви от древней веры апостолов. Он стал ярым сторонником православия и больше не мог оставаться на стороне латинства и Польши. Иосиф решил принять православие лично и вступить в монастырь Александро-Невской Лавры, даже несмотря на перспективу стать униатским епископом.
Иосиф проявил искреннюю убеждённость в превосходстве православия через своё сочинение "О православии восточной церкви".
Не смотря на внутренние перемены, Иосиф с полной ответственностью выполнял его обязанности в греко-униатской коллегии. Он всегда был уверен в своих решениях и мог защищать их с гордостью и знанием. Иосиф стал настоящим сторонником греко-униатской церкви, защищая её от латинян и борясь за её права. Он получил возможность открыто бороться за униатскую церковь, когда правительство обратило внимание на их тяжелое положение. Иосифу было поручено описать ситуацию, и он составил знаменитое письмо, в котором не только подробно изложил проблемы униатской церкви, но и предложил решения для их возвращения в православие. Его письмо было оценено правительством, и ему было поручено разработать план для возвращения униатов в православие. Этот план был принят правительством и воплотился в указе, который послужил основой для всех последующих действий по униатскому вопросу. Дальнейшие мероприятия по униатскому вопросу осуществлялись только после получения письменного мнения Иосифа.
Внимание в первую очередь было обращено на улучшение образования униатского духовенства. В 1823 году была учреждена 2-я семинария (Литовская) для униатов в местечке Жировицах. Иосиф Семашко своими действиями по реформированию набрал себе много врагов, особенно среди латинян, которые надеялись со временем привести его униатское население к латинскому или к католичности.
Для осуществления задач, поставленных перед ним, Иосиф должен был активно участвовать в жизни прихожан греко-католической церкви. В 1829 году он вступил в монашество, сохраняя свое имя.
Мстиславский униатский епископ
8 августа 1829 года Иосиф Семашко был поставлен в должность епископа Мстиславского, викария Полоцкой епархии. Церемония хиротонии состоялась в католическом костеле под управлением Брестского униатского митрополита Булгака, Полоцкого епископа Мартусевича и латинского епископа Гедройца, так как униатская церковь не присутствовала в Петербурге.
В марте 1830 года епископ Иосиф отправился осмотреть Белорусскую и Литовскую епархии, чтобы лично убедиться, как принимаются и выполняются реформы, направленные на приближение унии с православием, и определить, какие еще шаги нужно предпринять для достижения этой цели. Осмотр епархий продолжался шесть месяцев, после чего епископ Иосиф вернулся в Петербург с подробным отчетом о своей работе.
В свойственный период с 1830 по 1833 года исправительство недостаточно уделяло внимания вопросу униатства в связи с польским восстанием. Однако епископ Иосиф продолжал настойчиво заниматься этим вопросом.
Литовский униатский епископ
В период с 1833 по 1837 годы Иосиф проявил себя как человек, который решительно действовал в различных сферах своей жизни.
2 апреля 1833 года он был выбран в качестве епископа Литовской епархии для греко-униатской церкви и остался членом Греко-униатской коллегии.
В начале этого периода, не получив поддержки со стороны правительства для осуществления намеченных мероприятий, епископ Иосиф принял решение покинуть начатое дело и 15 мая 1833 года обратился к Святейшему Синоду с просьбой о личном принятии православной веры.
Власть осознавала, что такой поступок митрополита Иосифа мог негативно отразиться на процессе примирения униатов, поэтому было предложено временно приостановить его намерение, обещая при этом поддерживать его во всех его усилиях по решению униатского вопроса.
Когда епископ Иосиф получил возможность управлять Литовской епархией, он решил приступить к реализации своих идей по поводу униатов. Он внимательно изучил ситуацию и настроение духовенства в епархии, образовательный процесс и другие важные аспекты епархиальной жизни. Он также познакомился с местными жителями и подобрал себе надежных помощников. Все его действия были направлены на то, чтобы приблизить униатскую церковь к православной, например, путем создания иконостасов, использования служебников московской печати и устранения органов и т. д.
Епископ Иосиф еще раз выразил свое намерение присоединиться к православию в 1833 году. Тем временем, это решение было сохранено в тайне во благо делу.
В 1834 году он снова посетил свою епархию, и его поездки оставили у всех благоприятное впечатление. Епископ Иосиф приобрел всеобщую симпатию благодаря своему участливому вниманию, кротости и мягкости в общении. Основная часть униатского населения и духовенства поддерживала его реформы и содействовала в его начинаниях. Однако, часть близкая к латинству духовенства выразила протесты, а также польские помещики играли отрицательную роль в этом деле, поскольку зависели от них материально.
Епископ Иосиф столкнулся с множеством трудностей и противоречий на своем пути, но он был решителен в достижении своей цели. Возникли разногласия с теми, кто хотел быстрого присоединения униатов к православию, но епископ Иосиф поддерживал идею постепенного перехода всего униатского народа к православию через униатское духовенство. Это мнение позднее оправдало себя.
Враги православия, в том числе латиняне, усиленно противодействовали епископу Иосифу. Были разногласия среди его приближенных, а также русских администраторов, некоторые из которых поддавались влиянию польской партии из-за недомыслия и других причин. В этот период епископ Иосиф работал с неимоверным усердием, стараясь утомительно добиться присоединения униатов к православию, утверждая их готовность к этому. В то же время он не переставал воспитывать униатское духовенство в духе православия и вносил изменения во внутренний вид церквей и литургический порядок в соответствии с православной традицией.
Большинство духовенства (775 священников) выразили готовность принять православие, предоставив письменные подтверждения. Только 160 человек не выразили согласие на присоединение.
Присоединение к Православной Церкви
В конце концов, процесс воссоединения был успешно завершен. 12 февраля 1839 года в Полоцке состоялось заседание при участии епископов Иосифа Литовского, Василия Полоцкого и викарного епископа Брестского Антония, где было принято решение о воссоединении Униатской церкви с православной. Они составили "Соборный акт", который был подписан 24 значимыми деятелями. Заявление было направлено на Высочайшее имя.
23 марта 1839 года Святой Синод рассмотрел "Соборный акт" и принял решение о включении греко-униатской церкви в Православную Всероссийскую церковь.
25 марта 1839 года была принята императорская резолюция в день Благовещения Пресвятой Богородицы, в которой было выражено благодарение Богу и принятие этой благодатной воли.
30 марта 1839 года на заседании Святого Синода была оглашена синодальная грамота о важном событии - воссоединении епископов и духовенства. Также на этом заседании Греко-униатская духовная коллегия была переименована в Белорусско-Литовскую, а преосвященному Иосифу было присвоено звание архиепископа и он был назначен председателем коллегии.
Так произошло возвращение около полутора миллионов западнорусских жителей в Православную Церковь. Это событие, связанное с епископом Иосифом, было признано всеми необычайно значимым как в церковных, так и в государственных кругах. Оно закрепило этот регион за Россией навсегда, сохраняя русскую культуру и веру от попыток Польши уничтожить все русское на этой территории. Разработанная епископом Иосифом система воссоединения была глубоко продуманной и успешно проведенной.
Таковым образом, митрополит открывает свои мотивы для совершения этого подвига.
«...я с детства имел... душевное влечение к Россиии и всему русскому... Неизмеримая Россия, связанная одною верою, одним языком, направляемая к благой цели одной волею, стала для меня лестным, великим отечеством, которому служить, благу которого споспешествовать считал я для себя священным долгом – вот сила, которая подвигла меня на воссоединение униатов, отверженных в смутные времена от величественного русского православного древа... Пламенное усердие к этому делу в течении 12 лет (1827 – 1839) постигло все мое существование».
Архиепископ Иосиф посвятил свою жизнь устранению латино-униатской старины, перевоспитанию духовенства на православных началах, улучшению и украшению храмов, а также защите православной паствы от латино-польской пропаганды. Его деятельность не ограничивалась Литовской епархией, он заботился также о других воссоединенных епархиях. Несмотря на противодействие и даже покушение на его жизнь, архиепископ Иосиф смог достичь поставленной цели благодаря мудрости, остроумию и проницательности.
В 1842 году архиепископ Иосиф отправился в путешествие по святым местам России, посетив Новгород, Свято-Троицкую Сергиеву Лавру, Тулу, Задонск, Воронеж, Курск и Киев. Он был глубоко удовлетворен виденными древними русскими святынями. После возвращения осенью 1842 года архиепископ Иосиф был назначен членом комитета по делам раскольников и отступников от православия. Назначение едва ли утешало его, и 18 декабря 1842 года он снова обратился с просьбой об увольнении на покой. Однако его прошение не было удовлетворено, и он оставался на своем посту еще 25 лет.
В 1842 году Литовская кафедра была перемещена из Жировицкого местечка в Вильно из-за большого числа польских католиков. Архипастырю пришлось столкнуться с трудной задачей укрепления православия в такой враждебной среде как Вильно и во всей епархии.
Первого апреля 1847 года архиепископ Иосиф был назначен членом Святого Синода. Он продолжал с равной энергией работать на благо своих прихожан. Он разделял их радости и горести, и с удовольствием приветствовал каждое новое принятие православия. Он также радовался освящению восстановленных православных храмов, так как это был результат его усердной работы. В трудные времена архиепископ Иосиф не оставлял своих прихожан. Он поддерживал их во время эпидемии холеры и организовал раздачу хлеба во время голода, помогая всем нуждающимся, не обращая внимание на их вероисповедание.
Во всех важных моментах своей жизни он всегда оказывал помощь нуждающимся, делая значительные пожертвования в их пользу.
В ходе своей целеустремленной деятельности архиепископ Иосиф, время от времени, сталкивался с недостатком поддержки со стороны гражданской власти, что приводило его к унынию. Так произошло в 1851 году, когда архиепископ Иосиф 30 октября вновь подал прошение об увольнении на покой. Однако на этот раз его прошение не было удовлетворено, так как ожидалось, что он сможет принести еще большую пользу своей церкви, отечеству, а также воссоединенному духовенству и пастве.
30 марта 1852 года архиепископ Иосиф был назначен митрополитом.
В период с 1854 по 1861 год митрополит Иосиф уделил основное внимание благоустройству своей епархии и защите верующих от латино-польской пропаганды. В это время было построено новое здание консистории, проведена капитальная перестройка архиерейского дома, обновлен иконостас Пещерной церкви, начато строительство 36 небольших церквей, улучшено здание духовного училища. Также было открыто 222 приходских училища с общим числом 2700 учеников и учреждено первое женское училище.
В 1856 году, после возвращения из Москвы, митрополит Иосиф заболел простудой, которая привела к развитию сложной формы ревматизма. Это заболевание сопровождало его впоследствии, отнимая его легкость в движениях. Нередко у него чувствовалась медленность и усталость.
30 января 1858 года митрополит Иосиф был выбран в качестве почетного члена Санкт-Петербургской академии наук.
В августе 1859 года высокопреосвященнейший Иосиф был призван в Санкт-Петербург для участия в Святом Синоде, но вскоре из-за плохого состояния здоровья был вынужден уехать в Вильно.
В последние годы своей жизни митрополит столкнулся с бурными событиями на западе России. В 1863 году латино-польская партия организовала вооруженный мятеж, недовольная проводимыми реформами. Митрополит Иосиф, несмотря на свое ухудшающееся здоровье, оставался в городе, совершая богослужения в храмах и поддерживая дух бодрости среди духовенства и народа. 1863 год стал временем испытаний для литовской паствы, но благодаря мудрым действиям своего архипастыря она выдержала испытание и победила.
После подавления мятежа много радостных событий произошло в западном крае, согласно намерениям митрополита Иосифа. С 1 января 1864 года начал выпускаться журнал "Виленский вестник" на русском языке, а также открылась русская книжная торговля. Местная печать публиковала информацию о восстановлении старых церквей, закладке и освящении новых, а также обращении костелов в православные храмы и возвращении целых приходов в православие. Митрополит Иосиф принимал активное участие во всех этих мероприятиях. В 1867 году по его указанию была создана 41 церковная библиотека в епархии.
Однако здоровье митрополита становилось все хуже с каждым днем. С 1867 года он почти не мог больше совершать богослужения. Несмотря на это, все дела епархии находились под его пристальным наблюдением - он был в курсе всех событий, ежедневно встречал представителей епархиального и духовно-учебного ведомства, и диктовал свои резолюции секретарю. Впрочем, несмотря на физические страдания, митрополит Иосиф до самого конца сохранял бодрость духа и ясность мысли. Но болезнь все же продолжала изнурять его.
В 1869 году высокопреосвященный митрополит Иосиф скончался после того, как его состояние резко ухудшилось за три дня до его кончины, 21 ноября. Вечером 22 ноября его состояние стало легче, и он принял Святые Таинства. Но ночью его состояние снова ухудшилось, а утром снова улучшилось, и он еще раз желал принять Святые Таинства. После этого он находился в спокойном состоянии. В 12 часов дня он попросил позвать своего викария, но к моменту его прихода в 1 час дня 23 ноября 1868 года он тихо скончался.
Тело митрополита Иосифа было похоронено 29 ноября в пещерной церкви Виленских мучеников Виленского Свято-Духова монастыря. Склеп, в котором он был похоронен, был подготовлен самим митрополитом еще в 1849 году.
Оценки и характеристики
Митрополит Иосиф был известен своим умом, энергичностью и глубоким пониманием судьбы русского народа. Он занимал выдающееся место среди своих знаменитых современников благодаря своему величию духа и способности влиять на общественность, даже в тяжелые времена. Его дух всегда был самоуглубленным и молчаливым, как отмечал его близкий знакомый, епископ Колозенский.
В обществе он всегда проявлял достоинство. Его разговоры были простыми и спокойными, но при этом умными, так что его умные мысли казались простыми, а простые мысли – умными. Он никогда не унижал своих собеседников, а если что-то было непонятно ему самому, он открыто признавался: "этот вопрос нов для меня, я подумаю над ним". Он совмещал в себе вежливость и достоинство своего положения.
Чтение книг всегда было самым любимым занятием митрополита Иосифа. Он с удовольствием вложил деньги в пополнение своей библиотеки выдающимися книгами по богословию, истории, естественным наукам, а также лучшими журналами не только на русском, но и на иностранных языках. Многие из его книг были переданы в Литовскую семинарию как при жизни, так и после его кончины.
Исходя из его личных записей, можно утверждать, что время от времени он увлекался изучением земледелия, статистики и географии в свободное время.
В часто встречающихся ночных часах, в саду Тринополя, этот человек часто сидел и уставился в звездное небо, пораженный его бесконечностью.
Большое удовольствие доставляли Иосифу, архиепископу с изящным вкусом, художественные произведения, особенно живопись библейских и церковно-исторических сюжетов.
Он запечатлел вечную память своих союзников в борьбе за воссоединение униатов, приказав создать их портреты масляными красками.
Митрополит Иосиф был экспертом в области церковного пения и ценил его, имея превосходный хор из учеников семинарии и духовного училища.
Имея непрерывную занятость умом, митрополит Иосиф находил самым ценным и приятным видом отдыха физический труд. Он с увлечением занимался им, переезжая на лето из шумного города в свой любимый Тринополь. Несмотря на то, что он придерживался установленного общественного порядка города, он особенно ценил природу и простую сельскую жизнь. Сам митрополит Иосиф утверждал, что его работа на свежем воздухе в Тринополе помогла ему сохранить здоровье до 60 лет без каких-либо заболеваний.
