Рожденный в Москве, семья которого состояла из профессора Московского университета и священника деда Победоносцева, Победоносцев вырос в обстановке, которую он описывал как "благочестивую, преданную царю и отечеству, трудолюбивую". Он был одним из одиннадцати детей в семье.
В 1841 году он поступил в Училище правоведения в Санкт-Петербурге. Он успешно окончил курс в 1846 году, после чего вернулся в родной город Москву и начал работать в сенате.
Современники описывали молодого Победоносцева как человека "тихого, скромного нрава, благочестивого, с разносторонним образованием и тонким умом". Его отец готовил его к священническому званию, но он выбрал другой путь. После окончания Училища правоведения (1846) Победоносцев начал работу в московских департаментах Сената.
Победоносцев вспоминали:
По своей природе этот человек совсем не стремился к власти и богатству. Он никогда не искал повышения, не просился на новые должности и был доволен тем, что у него уже было – своей работой. Он был предан своим умственным интересам и никогда не стремился к успеху в карьере. Однако, когда в 50-х годах Московский университет нуждался в профессорах юридического факультета, он согласился преподавать лекции там, не оставляя своей основной работы в сенате, проводя в университете по 8 часов в неделю в течение 5 лет.
С 1859 по 1865 год он работал в качестве профессора-юриста в Московском университете. Его учебный курс "Гражданского права", который был переиздан пять раз, стал обязательным пособием для юристов.
В конце 1850-х годов он активно выражал свои либеральные взгляды как писатель-публицист. В начале 1860-х годов он принял активное участие в разработке судебной реформы (1864), настаивая на принципах независимости судов, гласности судопроизводства и состязательности судебного процесса.
В 1861 году этот человек был приглашен для преподавания юридических наук цесаревичу Николаю Александровичу. Именно по этой причине он переехал в Санкт-Петербург на целый год. В 1863 году он сопровождал цесаревича в его поездке по России и, как он сам написал, "получил известность у двора".
В 1865 году он ушел с профессорской должности и окончательно переехал в Петербург. Здесь он продолжал преподавать при дворе, был преподавателем истории права у цесаревича Александра Александровича, а затем у его наследника Николая Александровича. Его имя стало известно в правительственных кругах, и его деятельность стали преувеличивать. Он оказался в центре лжи, клеветы, сплетен и слухов, хотя сам не был виновен в этом.
В 1868 году Победоносцев был назначен сенатором, а через четыре года, в 1872 году, он стал членом Государственного совета.
Без моего участия и без участия цесаревича меня назначили членом Государственного Совета, где мне было дано право высказывать свои мнения по государственным вопросам. Я всегда откровенно выражал свои взгляды и со временем стал известен как упорный консерватор, противостоящий новым направлениям и идеям государственных либералов.
По словам известного адвоката А. Ф. Кони, выступления Победоносцева перед Сенатом и Госсоветом вызывали глубокое впечатление у слушателей благодаря своей четкой логике, ясности и убедительной силе.
В тот же период он также активно занимался научно-публицистической деятельностью, написав 17 книг, множество статей, документальных сборников и переводов по истории и юриспруденции.
В конце 1870-х гг. Победоносцев пересмотрел свои взгляды. Теперь он отвергал идеи парламентаризма, свободы печати и демократии, считая, что истинное национальное единство лежит в православии, которая органично сочетается с монархией и государством. Он считал, что укрепление государства является высшей целью общественной деятельности.
В 1880 году он был назначен обер-прокурором Святейшего Синода и занимал эту должность вплоть до 1906 года.
В результате убийства Александра II в 1881 году, М. Т. Лорис-Меликов критиковал реформы 1860-70-х, представленные после этого события. Он также был автором манифеста 29 апреля 1881 года, о поддержке самодержавия. Кроме того, он был одним из основателей тайной правительственной организации "Священная дружина" (1881-83), которая боролась с народническим экстремизмом.
В 1896 году в журнале “Московский сборник” Победоносцев выразил свою критику по поводу основных принципов западноевропейской культуры и принципов государственного устройства. Он видел основные недостатки в “народовластии и парламентаризме”, поскольку считал, что они могут вызвать “великую смуту”, запутав “русские безумные головы”. В своем объяснении политических переворотов в мировой истории Победоносцев уделял внимание интригам людей.
Веруя, что философия и наука представляют собой вероятностные предположения, не обладающие абсолютным знанием, Победоносцев придерживался мнения о том, что только православная вера может дать полную истину, которую русский народ “чует душой”. Он же критиковал материализм и позитивизм, выступая за монархическое устройство государства и называя современную западную демократию “великой ложью нашего времени”.
В начале XX века влияние Победоносцева на политику правительства начало уменьшаться. В результате революционного настроения и принятия Манифеста 17 октября 1905 года, который провозгласил буржуазные «свободы» он ушел в отставку 19 октября.
10 марта 1907 года нашел свой последний день.
