Протоиерей Петр Алексеевич Смирнов родился в семье священника в городе Мышкин, Ярославской губернии. Он получил среднее богословское образование в местной духовной семинарии, а затем поступил в Московскую духовную академию. В 1854 году он окончил академию с магистерской степенью вместе со своими товарищами по курсу - А.Ф. Лавровым, Михаилом Лузиным и Д.Ф. Голубинским. Они все были оставлены при академии в должности бакалавров по кафедре еврейского языка и библейской археологии.
В 1858 году он покинул свою должность в академии и присоединился к священническому священства в церкви Московского вдовьего дома. В то время это было очень сложным шагом для преподавателей, так как для того, чтобы стать священником, им нужно было покинуть свою учебную работу и лишиться работы и дохода на длительное время. Новая должность была очень скромной, с годовым жалованьем всего 240 рублей, почти без других источников дохода. Однако он считал, что начать свое священство именно здесь было особым знаком милости Божьей. Он утверждал, что если бы ему было назначено служить в богатом приходе, то все его время заняли бы обеды и другие обязанности. Здесь же, во вдовьем доме, с поддержкой начальства и обитателей, у него была возможность развивать свои дары пастыря и с самого начала своей службы он проявил себя как усердный и талантливый проповедник.
Затем он перешел в церковь святых Косьмы и Дамиана на Малороссейке, а через 15 лет стал членом Церкви святых Петра и Павла на Басманной. Здесь его проповеднический талант еще более раскрылся и укрепился. Из всех его проповедей лишь небольшая часть была опубликована в двух томах, и это лишь малая часть всего, что он произнес.
Протоиерей Петр Алексеевич, помимо своей работы священника, занимал должность законоучителя во 2-й Московской гимназии и других учебных заведениях Москвы в течение 25 лет, с 1860 по 1885 год. Он написал учебники по Закону Божию и истории Церкви, которые были переведены на различные иностранные языки, включая славянские, грузинский, шведский, французский и английский.
Протоиерей П.А. Смирнов принимал участие в работе Московской комиссии по организации народных чтений, возглавлял обучение Закону Божию на курсах для учителей народных школ, а также руководил богословскими чтениями в Московской городской думе. В качестве опытного педагога и законоучителя он неоднократно приглашался в С.-Петербург для участия в комиссии, созданной Министерством Народного Просвещения для обсуждения методов преподавания Закона Божия в учительских семинариях, а также в заседаниях Училищного Совета при Святейшем Синоде по вопросам организации церковно-приходских школ. Впоследствии, сохраняя свою должность московского священника, он был назначен членом Училищного Совета при Святейшем Синоде.
После переезда в Санкт-Петербург в 1886 году, ему открылась возможность активно участвовать в работе Училищного Совета в качестве его члена, а затем, начиная с 1896 года, в качестве помощника его председателя. Протоиерей Петр Алексеевич вложил много сил в разработку программ, подготовку заметок к ним и в общем улучшение работы церковно-приходской школы. Его многочисленные статьи по вопросам народного образования и церковно-приходской школы позднее были собраны и опубликованы в отдельной книге под названием "Народное образование и церковно-приходская школа".
В 1886 году Петр Алексеевич переехал из Москвы в С.-Петербург, где получил должность настоятеля в Исаакиевском соборе. Он работал на этой должности около 12 лет, до 4 октября 1897 года. Во время своей службы в соборе он создал приходское Исаакиевское братство, которому председательствовал некоторое время даже после завершения своей работы в соборе. Он также был одним из основателей Ярославского благотворительного общества и многих других благотворительных и просветительных организаций, где являлся активным участником и полезным сотрудником.
В 1888 году при Святейшем Синоде был создан особый печатный орган - "Церковные Ведомости", в котором протоиерей Петр Алексеевич был назначен редактором и занимал эту должность до конца 1905 года. За время своего редакторского опыта он опубликовал много статей по различным вопросам церковной жизни и мысли. Кроме того, его литературные труды были собраны и изданы в пяти отдельных выпусках.
4-го октября 1897 года он был назначен председателем Учебного Комитета при Святейшем Синоде, где он проработал до 8 декабря 1905 года.
Благодаря своему вкладу в духовное просвещение и литературу, протоиерей Петр Алексеевич был признан достойным членом всех четырех духовных академий.
В последние годы своей жизни он был сильно болен, но продолжал работать в уединении своего кабинета, сохраняя ясность мысли и интерес к вопросам церковной и общественной жизни до самого конца. Ночью 29-го октября 1907 года протоиерей Петр Алексеевич Смирнов тихо скончался. Это описано в "Прибавлениях к Церковным ведомостям" 1907, N 44, на страницах 1926-1929.
