Самуил Гаврилович (Емельянович?) Петровский-Ситнианович, известный как Полоцкий, родился в 1629 году в Белоруссии, возможно, в Полоцке, где он первоначально служил.
С 1637 года по 1651 год он получал образование в Киево-Могилянской коллегии.
В 1653 году он получил диплом из Виленской иезуитской коллегии.
В 1656 году он принял постриг и стал учителем в Полоцкой братской школе. В том же году, когда Полоцк посетил царь Алексей Михайлович, Симеон лично представил ему свое сочинение "Метры".
В 1660 году он впервые посетил Москву, где в Кремле перед царским семейством выступил со своими стихами. После этого он предложил царю свои литературные услуги, которые были приняты.
В 1663/1664 гг. он переехал в Москву, где царь поручил ему обучение молодых подьячих Тайного приказа. Местом обучения был назначен Спасский монастырь за Иконным рядом.
В 1665 году Симеон преподнес царю письмо-поздравление относительно новорожденного сына, что позволило ему завоевать расположение царя. В то же время Симеон с большим усердием выполнял различные задания от Паисия Лигарида, требовавшие специальных знаний и ловкости в письменном выражении.
По поручению восточных патриархов, прибывших в Россию для дела Никона, Симеон выступил перед царем, призывая усилить образовательные возможности в государстве. По требованию собора 1666 года он написал опровержение Лазаря и Никиты. В конце 1667 года его сочинение было опубликовано от имени царя и собора под названием "Жезл правления на правительство мыслимого стада православно-российской церкви" как укрепление колеблющихся в вере и наказание непокорных. Эта книга представляет собой образец схоластической риторики с хорошо обработанной формой и утонченной аргументацией. Однако «Жезл» оказался неперекончившим для простых людей, которые не оценили литературные качества трактата и не нашли в нем ответа на свои вопросы. Высокомерное отношение Симеона к противникам, выраженное в резких высказываниях, вызвало еще большую враждебность к церковным изменениям. Хотя собор откликнулся на труд Симеона с похвалой, признав «Жезл» "из чистого серебра Божьего слова, и от священных писаний и правильных высказываний сооруженным", некоторые его точки зрения оказались схожими с западными богословскими воззрениями, что было замечено одним из противников Симеона, монахом Евфимием.
С 1667 года Симеон занимался воспитанием царских детей и написал несколько сочинений для них: "Вертоград Многоцветный", "Житие и учение Христа Господа и Бога нашего" и "Книга кратких вопросов и ответов катехизических". В своем произведении "Венец веры кафолическия" Симеон собрал все знания, полученные им в школе и из чтения, начиная с апокрифов и заканчивая астрологией. Он основал «Венец» на апостольском символе, используя текст Вульгаты Библии, и чаще цитируя западных писателей, таких как блаженный Иероним и Августин. «Венец» безусловно привлекал внимание читателей своей занимательностью и новизной.
В своем положении при дворе Симеон использовал свою независимость для восстановления живой церковной проповеди в Москве, которая была потеснена святоотеческими поучениями. Его проповеди, более чем 200, следуют гомилетическим правилам, но также учитывают жизненные аспекты. Это было удивительным явлением в то время и оказало благотворное влияние на церковную жизнь. Посмертно проповеди Симеона были опубликованы в 1681-83 годах в двух сборниках: "Обед душевный" и "Вечеря душевная".
Поэтические эксперименты Симеона не проявляют ни малейшего таланта в поэзии. Это можно объяснить как влиянием его образования, так и ролью придворного поэта, которую он на себя взял. Он написал множество стихотворений, включая переложение Псалтири, и собрал их в книгу "Рифмологион". В своих произведениях он воспевал события из жизни царской семьи и придворных, а также написал нравственные поэмы, вошедшие в книгу "Вертоград Многоцветный".
Симеон также создал две комедии для начинающего театра: "Комедия о царе Навуходоносоре, золотом теле и трех отроках, не сожженных в печи" и "Комедия о притче о блудном сыне". Особенно популярной была последняя.
Значение Симеона нельзя измерить только объемом его писем. Важнее всего то влияние, которое он оказал на жизнь в Москве своей активной деятельностью. Приехав в Москву как представитель преобразованных идей Киевской коллегии, Симеон противопоставил себя застывшей московской церковной жизни. Он не ограничился своими должностными обязанностями воспитателя царских детей, а активно выступал за распространение образования и обогащение московской книжности знаниями из западных источников. Его деятельность вызывала яростное противодействие со стороны церковной власти, но благодаря своему высокому положению он был неприкосновенен.
В 1678 году была устроена типография при дворе, которая выпустила «Букварь» как свою первую публикацию.
В 1679 году был автором проекта указа о создании академии, объединяющей славянскую, греческую и латинскую культуры.
В 1680 году скончался известный богослов и писатель Симеон Полоцкий, его похоронили в монастыре Заиконоспасском.
После его ухода из жизни, были опубликованы его произведения: "Завещание Василия, греческого царя, для своего сына Льва Философа" и "История или рассказ о жизни преподобного Варлаама и Иоасафа, принца Индии". Его поэзия осталась неопубликованной, только фрагменты из нее были позже напечатаны. Симеон основал литературно-научную школу в Москве, в которой его учеником был Сильвестр (Медведев). Лучшее исследование о Симеоне можно найти в работе Л. Майковой "Симеон Полоцкий" (в "Древней и новой России", 1875; в дополненном виде в "Очерках из истории русской литературы XVII и XVIII веков", СПб., 1889).
