В городе Козлове (ныне Мичуринск) Тамбовской губернии, родился Владимир, в семье купца первой гильдии, Александра Степановича Кожевникова и его жены Натальи Васильевны. У них было трое детей: Владимир, его брат Дмитрий (умерший в 24 года) и сестра Зинаида. После смерти жены отец женился на Марии Григорьевне Тарановской; в этом браке был рождён сын Григорий, будущий зоолог.
Своим знанием основных европейских и древних языков он обязан своему прекрасно домашнему образованию. Его учебниками стали труды таких великих мыслителей, как Платон, Никомах, Архимед, Птолемей, Аристотель, Эвклид, Теофраст и Плиний. К концу своей жизни Владимир Кожевников владел 14 языками, и владение восемью из них было для него чрезвычайно легким.
После потери родителей в раннем возрасте, Владимир посвятил себя заботе о своих младших братьях и сестрах, что мешало ему получить полноценное образование. Он посещал курсы истории и философии в Московском университете в качестве вольнослушателя с 1868 по 1873 год, но не получил высшего образования, в отличие от своих братьев.
Однако, современники оценивали его не только как «ученого» но как "человека с обширными знаниями" (Н. А. Бердяев) и как "целую академию наук и искусств" (С. Н. Булгаков). По мнению Н. С. Арсеньева, Кожевников был одним из самых выдающихся ученых, обладающим глубокими знаниями, сильной научной мыслью, талантливым и самостоятельным исследователем. Он был серьезным специалистом в самых различных областях, особенно в истории итальянского Возрождения.
Первой опубликованной работой автора стала книга "Нравственное и умственное развитие римского общества во II веке", выпущенная в 1874 году.
В 1875 году он познакомился с Н. Ф. Фёдоровым и начал распространять его идеи среди русского общества. Благодаря усилиям Кожевникова и Петерсона, сочинения Фёдорова были первоначально изданы под названием "Философия общего дела" в 1906 году.
С 1880 по 1894 год В. А. Кожевников жил за границей, изучая книги в крупнейших библиотеках Западной Европы и путешествуя по разным странам, включая Аравию, Алжир, Тунис и Палестину.
Этот ученый обладал глубокими знаниями в различных областях: философии, истории, религии, языкознании, музыке и живописи. Он был экспертом по истории древней церкви и ее отцов, а также имел глубокое понимание мистико-аскетического богословия восточной и западной церкви. Его работа включала изучение аскетических идеалов и написание книги об истории христианского аскетизма. Кроме того, к концу жизни он создал огромный двухтомный труд о сравнении буддизма с христианством и подготовил 14 рукописных томов о культуре Ренессанса, в том числе его эстетических идеалов.
3 (16) июля 1917 года произошла кончина выдающегося лингвиста и богослова В. А. Кожевникова. В своем завещании он передал свою огромную библиотеку, состоящую из 10 тысяч томов, в книжное собрание Румянцевского музея.
